靠山向海的特殊地形，使福建与其他地区的陆路交通十分困难，而广阔无垠的大海成为闽人尤其是沿海居民的重要发展空间，以海为生、海上贸易是其独有的生存形态。以海为生是指沿海泉州、漳州等地无法以传统农耕为主要生产方式，而必须以海为田，从事海洋捕捞、海水养殖、海上航运等活动。海上贸易是指闽商与相邻海域地区如台湾、琉球、日本、朝鲜、东南亚各地之间产生的贸易活动，其鼎盛时期在宋元，以泉州港为出发点，形成了著名的海上丝绸之路。