福建是“海上丝绸之路”的发源地和商贸集散地。早在西汉时期、大秦、波斯、天竺以及南洋群岛、中南半岛诸国都与我国有贸易关系，经常有商人航海来到中国，亦有中国商船航海到各国去。两晋时，因国内纷争迭起，中外往来一度中断，至宋齐又逐渐恢复，南海商船至者有十余国，到了梁代，福建海外贸易才得以全面恢复和发展。东晋时期，勇于开拓的福建人就开始到邻近的东南亚国家做生意，有的甚至定居在那里。这时，就有了“海商”的称呼。

“海上丝绸之路”泉州通航地区示意图